Conférence CAPHI : "La Relativité: “A line that can be traced through centuries”" par Olivier Darrigol

La Relativité: “A line that can be traced through centuries” ?

Résumé : On pense généralement que le principe de relativité avait longtemps servi la mécanique quand, vers 1900, Poincaré et Einstein s’en emparèrent pour reformuler l’électrodynamique des corps en mouvement et pour élaborer ce que nous appelons la théorie de la relativité. En réalité, la plupart des physiciens avant la Relativité ne regardaient pas la relativité galiléenne comme un principe mais plutôt comme une loi empirique (Galilée) ou comme un théorème (Newton et la plupart de ses successeurs). Il est pourtant vrai qu’au XVIIe siècle Christian Huygens inaugura une tradition pérenne de dérivation de lois mécaniques à partir de principes constructifs de relativité. Le pluriel s’impose ici car depuis Newton on considérait deux types de relativité : d’une part l’invariance Galiléenne affirmée par Galilée, d’autre part une invariance plus générale par rapport à une accélération globale du système de corps (un peu comme dans le principe d’équivalence d’Einstein). Nous verrons comment les principes de relativité prospérèrent dans les mains d’Euler, d’Alembert et Laplace puis devinrent la base d’une dérivation populaire de la loi d’accélération de Newton dans les traités de physique français du XIXe siècle. Il s’avère que Poincaré et Einstein étaient tous deux conscients de cette tradition et que Poincaré y puisa le nom principe du mouvement relatif¸ plus tard altéré en principe de relativité. En donnant tous deux à ce principe un rôle architectonique majeur, ces deux auteurs étaient les héritiers lointains du grand Huygens.